به گزارش ایران اکونومیست، با استعفای جواد نکونام از فولاد و موافقت باشگاه، حمید رجبی در فاصله یک روز تا دیدار با الهلال به عنوان این تیم انتخاب شد. رجبی در نشست خبری پیش از بازی با الهلال در یک چهارم نهایی لیگ قهرمانان آسیا، اظهارکرد: ابتدا باید تشکر کنم از فدراسیون فوتبال ایران، باشگاه‌ها، مربیان و بازیکنان ایرانی که قبل و بعد از بازی با الفیصلی پیام محبت‌آمیز فرستادند. درباره الهلال هم باید بگویم با مدافع عنوان قهرمانی آسیا و نایب قهرمان جهان بازی داریم. فکر می‌کنم این الهلال یکی از بهترین تیم‌های تاریخ آسیا است. بازیکنان خارجی و عربستانی‌شان بسیار باکیفیت هستند. طبیعتا بازی بسیار سختی در پیش داریم.
وی بیان کرد: درباره تیم خودمان هم باید بگویم فولاد از مرحله گروهی آسیا تاکنون باختی نداشته و بازیکنان ما انگیزه خیلی زیادی برای این مسابقه دارند. فولاد واقعا حریف سرسختی برای همه تیم‌ها است و فکر می‌کنم هر تیمی مقابل ما بازی دارد، کار برایش سخت می‌شود. جا دارد از بازیکنان فولاد هم تشکر کنم. لایق بهترین‌ها هستند. تمام توان و انرژی‌شان را فردا در بازی خواهند گذاشت.
سرمربی موقت تیم فولاد در پاسخ به این سوال با توجه به اخباری که بعد از بازی شما مبنی بر استعفای نکونام منتشر شد، چگونه تیم این خبر را هضم کرد؟ عنوان کرد: جا دارد از جواد نکونام تشکر کنم. او در چهارسالی که در فولاد بود توانست دو جام قهرمانی و همینطور دو سهمیه آسیا کسب کند. امسال هم به چهار تیم غرب آسیا رسیدیم. در رنکینگ جهانی در سال ۲۰۲۲ هم بهترین تیم باشگاهی ایران در دنیا شدیم. او قلبش با ما است و برای فولاد می‌تپد. نکونام مربی حرفه‌ای و بزرگی است و توقعات او از باشگاه حرفه‌ای بوده و من فکر می‌کنم در این زمینه اختلافاتی پیش آمد. توقعات او برآورده نشد و جدا شد. به نظرم جای نکونام خالی است.
رجبی خاطرنشان کرد: قبل از شروع بازی‌ها دوست داشت مقابل الهلال قرار بگیریم و تیم را هدایت کند. این اتفاق قسمت او نشد و ان‌شاءالله در مراحل مربیگری بتوانند به بهترین جایگاه خودش برسد.
