به گفته محققان، تنها در دهه گذشته، تغییری در مهم‌ترین عوامل خطر قابل اصلاح برای زوال عقل رخ داده است. در سال ۲۰۱۱، سه فاکتور پرخطر اصلی عبارت بودند از عدم فعالیت بدنی، افسردگی و سیگار.
امروزه کم تحرکی همچنان در میان سه مورد اول قرار دارد، اما چاقی در میانسالی و میزان پایین تحصیلات (عدم فارغ التحصیلی از دبیرستان) جایگزین موارد دیگر شده است.
«دبورا بارنز»، محقق ارشد از دانشگاه کالیفرنیا، گفت: «نتایج ما نشان می‌دهد که افراد ممکن است بتوانند خطر ابتلاء به آلزایمر و انواع دیگر زوال عقل را با رعایت یک سبک زندگی سالم کاهش دهند.»
بزرگترین عامل خطر ابتلاء به آلزایمر و سایر انواع زوال عقل، افزایش سن است که افراد نمی‌توانند آن را تغییر دهند. ژنتیک یکی دیگر از عاملان اصلی است. برای مثال، افرادی که حامل یک نوع ژن به نام APOE۴ هستند، نسبت به افراد غیرناقل با احتمال بالاتر ابتلاء به آلزایمر مواجه هستند.
با این حال محققان معتقدند حدود ۴۰ درصد از موارد زوال عقل در سراسر جهان را می‌توان به عوامل خطر قابل اصلاح نسبت داد.
این موارد شامل سه مورد عنوان شده در این مطالعه، به علاوه عواملی مانند فشار خون بالا، دیابت، نوشیدن الکل و کاهش شنوایی است.
به گفته محققان، دلایل این ارتباط‌ها کاملاً مشخص نیست. اما تصور می‌شود که سلامت قلب و عروق یکی از دلایل باشد. چاقی، فشار خون بالا، دیابت، سیگار کشیدن و سبک زندگی کم تحرک همگی می‌توانند به عروق خونی که نه تنها قلب، بلکه مغز را تغذیه می‌کنند، آسیب برسانند.
در مورد تحصیلات، محققان فکر می‌کنند که ممکن است فرضیه "ذخایر شناختی" در آن نقش داشته باشد: افرادی که تحصیلات بیشتری دارند ممکن است برای مقاومت در برابر تغییرات پاتولوژیک مغزی که در زوال عقل مشاهده می‌شود مجهزتر باشند و حافظه و توانایی‌های فکری خود را برای مدت طولانی‌تری حفظ کنند.
به طور کلی، محققان تخمین می‌زنند که ۳۷ درصد از موارد زوال عقل با هر یک از هشت فاکتور خطر قابل اصلاح مرتبط است: چاقی در میانسالی، کم تحرکی، سطح تحصیلات پایین‌تر، افسردگی، فشار خون بالا، دیابت، سیگار کشیدن و کاهش شنوایی.
