هر سال حدود نیم میلیون کودک در آفریقا بر اثر مالاریا جان خود را از دست می‌دهند. عفونت با انگل مالاریا یک بیماری گسترده و کشنده است که دانشمندان در سراسر جهان در تلاش برای درک بهتر آن هستند تا بتوانند با آن مبارزه کنند.
اکنون محققان دانشگاه کپنهاگ گام مهمی در این زمینه برداشته‌اند، زیرا آن‌ها تفاوت مهمی بین ایمنی اکتسابی طبیعی و ایمنی بدن پس از واکسیناسیون پیدا کرده‌اند.
آنتی‌بادی‌هایی که بدن هنگام آلوده شدن به مالاریا تولید می‌کند، با آنتی‌بادی‌های تولید شده هنگام واکسیناسیون، متفاوت به نظر می‌رسد. لارس هوید، پروفسور دپارتمان ایمونولوژی و میکروبیولوژی می‌گوید: در برابر مالاریا واکسینه شده‌اند. سیستم ایمنی می‌تواند مکانیسم‌های مختلفی را برای دفاع از بدن راه اندازی کند. دفاع معمول در برابر عفونت با انگل‌ها، ویروس‌ها و باکتری‌ها از ماکروفاژ‌ها تشکیل شده است.
زمانی که ما در معرض حمله‌ای از خارج قرار می‌گیریم، سیستم ایمنی می‌تواند آنتی بادی‌هایی تولید کند که به جسم خارجی که باید با آن مبارزه شود متصل می‌شود؛ سپس توسط برخی از سلول‌های کوچک به نام ماکروفاژ‌ها شناسایی می‌شوند که به سمت آنتی بادی جذب شده و آن را می‌بلعد. اساسا ایمنی در برابر بیشتر بیماری‌های عفونی اینگونه عمل می‌کند؛ اما اکنون، محققان کشف کرده‌اند که به نظر می‌رسد مصونیت در برابر مالاریا متفاوت عمل می‌کند. در اینجا سیستم ایمنی بدن از انواع دیگر سلول‌ها برای مبارزه با عفونت با انگل مالاریا استفاده می‌کند.
لارس هوید می‌گوید: ما دریافته‌ایم که بسته به اینکه شما واکسینه یا آلوده شده‌اید، آنتی‌بادی‌ها متفاوت به نظر می‌رسند؛ و این بدان معناست که بدن مکانیسم دفاعی دیگری را راه‌اندازی می‌کند، زیرا در عوض، از آنچه ما سلول‌های کشنده طبیعی می‌نامیم، استفاده می‌کند.
سلول‌های کشنده طبیعی معمولا برای محققان به عنوان یکی از بهترین سلاح‌های بدن برای مبارزه با سلول‌های سرطانی شناخته می‌شوند، اما اکنون به نظر می‌رسد که دفاع در برابر مالاریا ویژگی‌های مشترکی با سیستم ایمنی بدن در برابر سرطان دارد.
هوید می‌گوید: به عبارت رایج می‌توان گفت که سیستم ایمنی بدن در برابر مالاریا نسبت به سایر عفونت‌های معمولی دفاع مناسب‌تری دارد. شاید ما به این شکل تکامل یافته‌ایم، زیرا این یک بیماری مسری و کشنده است. محققان این یافته‌ها را با مقایسه نمونه خون افراد غنائی که به مالاریا مبتلا شده بودند با نمونه خون افرادی که در فاز ۱ کارآزمایی بالینی یک واکسن تجربی مالاریا شرکت داشتند، به دست آوردند. دانش جدید ممکن است برای تولید واکسن‌های جدید و بهبود یافته مالاریا استفاده شود.
او می‌گوید: مطالعه ما به یک استراتژی جدید برای توسعه واکسن‌های مالاریا حتی بهتر در آینده اشاره می‌کند، زیرا اکنون می‌دانیم که چگونه بدن دفاع را با سلول‌های کشنده طبیعی بسیج می‌کند و می‌توانیم آن را با واکسن‌ها تقلید کنیم.
او مشتاقانه منتظر است تا بتواند همراه با سایر محققان آزمایش کند که آیا واکسن مالاریا آینده می‌تواند از سلول‌های کشنده طبیعی به جای ماکروفاژ‌هایی که واکسن‌های فعلی استفاده می‌کنند، استفاده کند یا خیر.
