در سال ۱۹۵۷ راکتی از کار افتاده با ماهواره Sputnik ۱ برخورد کرد که در نتیجه آن انبوهی از قطعات ریز و درشت به صورت آهن پاره و تجهیزات منهدم شده به شکل زباله در اطراف زمین سرگردان شدند. اکنون دانشمندان هشدار می دهند که این دسته از زباله ها به تهدیدی جدی برای سیستمهای فضایی تبدیل شده اند.
ناسا در سال ۲۰۱۳ گزارش داد که بیش از ۵۰۰ هزار قطعات مختلف به عنوان زباله های فضایی در مدارات مختلف زمین شناور هستند.
بر اساس تحقیقاتی که توسط ناسا و سازمان فضایی اروپا انجام شده، نزدیک به بیست هزار قطعه از این زباله های فضایی بزرگتر از توپ تنیس هستند.
به طور کلی با هر پرتاب تازه و یا از کار افتاده ماهواره ای در مدار زمین، قطعات ریزی به عنوان زباله های سرگردان در اطراف زمین به حالت شناور رها می شوند. تنها در بهار سال گذشته و همزمان با انفجار یکی از ماهواره های اداره هواشناسی آمریکا، ۴۳ قطعه دیگر به جمع زباله های فضایی اطراف زمین اضافه شد.
به تازگی یکی از محقققان دانشگاه کالج لندن نقشه ای از زباله های فضایی اطراف زمین ارایه کرده است. در ویدئویی که از این مطالعه جدید ارایه شده البته به زباله های ریز فضایی نظیر پیچ ها اشاره ای نشده است. ردیابی این دسته از زباله های فضایی کار به مراتب دشوارتری به شمار می آید.
بر اساس محاسبات صورت گرفته، هر قطعه زباله فضایی با سرعتی درحدود ۲۸ هزار کیلومتر بر ساعت در حال حرکت است.
