آن‌قدر در مورد نمایش ضعیف ایران برابر هنگ‌کنگ صحبت شده که خیلی‌ها فراموش کرده‌اند به یکی از نکات روشن اردوی تیم ملی طی این مدت توجه کنند؛ احیا شدن و بازگشت باورنکردنی مهدی قائدی به تیم اول ایران. ستاره سابق استقلال و بازیکن فعلی الاتحاد کلبا، مدت‌ها دور از اندیشه‌های امیر قلعه‌نویی به سر می‌برد. شرایط طوری پیش رفته بود که دیگر همه یقین کرده بودند قائدی جایی در جام ملت‌های آسیا نخواهد داشت. با این حال این بازیکن به درخشش در لیگ امارات ادامه داد و در نهایت کادرفنی را مجاب کرد یکی از سهمیه‌های ایران در قطر را به نام او بنویسند.
از اینجا به بعد درخشش قائدی شروع شد. او در جریان برتری ایران برابر اندونزی در آخرین بازی دوستانه قبل از جام ملت‌های آسیا دو گل به ثمر رساند و پس از آن در مسابقه با فلسطین ضمن حضور در ترکیب اصلی، یکی از ۴ گل ایران را زد. با همان گل، قائدی جایگاهش در ترکیب اصلی را حفظ کرد و برابر هنگ‌کنگ نیز از ابتدا به میدان رفت. زمانی که باشو روی یک ضربه زمینی بسیار دقیق در نیمه اول بازی موفق به گشودن دروازه رقیب شد، شاید کمتر کسی فکر می‌کرد گره این بازی سخت را گل او باز کند، اما این اتفاق رخ داد و تیم ملی با همین ضربه به مرحله حذفی صعود کرد. به این ترتیب دور از ذهن نیست که مهدی در مسابقات بعدی هم در ترکیب اصلی باقی بماند؛ بازیکنی که تا چندی قبل اصلا در فهرست مسافران نبود، اما حالا ستاره اصلی تیم شده است.
