سپاهان، یکی از برترین تیم‌های ایرانی و یکی از سه نماینده ایران در این دوره از رقابت‌های لیگ قهرمانان آسیا، قرار بود 10 مهر در ورزشگاه نقش جهان به مصاف الاتحاد عربستان برود. این بازی مدت‌ها قبل از انجام، تحت تأثیر حضور کریم بنزما، فوق‌ستاره فرانسوی باشگاه الاتحاد قرار داشت ولی یکی، دو روز مانده به شروع آن دیدار، خبر رسید که بنزما به کرونا مبتلا شده و به اصفهان سفر نخواهد کرد. با وجود این حتی بدون حضور کریم بنزما هم دیدار سپاهان – الاتحاد، حسابی مورد توجه رسانه‌ها قرار گرفت. دلیل آن عدم حضور الاتحاد در زمین مسابقه، با وجود حضور تماشاگران بی‌شمار اصفهانی و البته باشگاه سپاهان در زمین مسابقه بود. اگرچه در دقایق اولیه خبر رسید که الاتحادی‌ها به دلیل ترافیک دیر به ورزشگاه رسیده و می‌خواهند با تأخیر این بازی برگزار شود ولی طولی نکشید که رسانه‌های عربستانی از این نوشتند که باشگاه الاتحاد به دلیل وجود سردیس سردار سلیمانی کنار زمین مسابقه، حاضر به شرکت در این مسابقه نیست.
این شایعه اندکی بعد به واقعیت تبدیل شد و حتی الاتحاد بدون اینکه در زمین حاضر شود، اصفهان را با پرواز ترک کرد و به عربستان برگشت. پس از آن گمانه‌زنی‌های مختلفی صورت گرفت؛ رسانه‌های عربستانی خبر از برتری الاتحاد در این رأی می‌دادند و در ایران، مسئولان باشگاه سپاهان اعتقاد داشتند به دلیل عدم حضور رقیب عربستانی در زمین، نتیجه این بازی به سود این تیم اصفهانی اعلام خواهد شد. هرچه زمان جلوتر رفت ولی نگرانی‌ها بیشتر شد. رأی این پرونده به کمیته انضباطی AFC رفت و برخلاف انتظار، سه‌روزه رأی آن صادر نشد. مسئولان کمیته انضباطی کنفدراسیون فوتبال آسیا می‌خواستند همه جوانب را بسنجند. در این میان مسئولان باشگاه سپاهان هم از این گفتند که تمامی مدارک و مستندات موجود درباره تخلف تیم عربستانی را به AFC تحویل داده و نگرانی‌ای ندارد. با وجود این و با توجه به دست بالای عربستانی‌ها در چنین پرونده‌هایی، طرف ایرانی بی‌خیال گمانه‌زنی دیپلماسی هم نشد. وزارت امور خارجه با پیشتازی حسین امیرعبداللهیان، سعی در مذاکره با همتای عربستانی داشت. نتیجه شد آنکه وزیر امور خارجه به‌طور رسمی عنوان کرد در توافق صورت‌گرفته با وزارت امور خارجه عربستان، قرار شده بازی سپاهان و الاتحاد تکرار شود. چند هفته بعد از آن اعلام رسمی ولی کنفدراسیون فوتبال آسیا بالاخره رأی نهایی‌اش درباره این پرونده بحث‌برانگیز را اعلام و سپاهان را نقره‌داغ کرد. «AFC» نتیجه بازی را ۳ بر صفر به سود الاتحاد عنوان کرد و سپاهان را از میزبانی سه دیدار در اصفهان محروم کرد.
همچنین سپاهان باید 200 هزار دلار آمریکا هم جریمه بدهد! این رأی سنگین و بی‌سابقه در شرایطی صادر شده که محرومیت بازی سوم از میزبانی، معلق شده است و در صورت تکرار در سال‌های آینده اجرا می‌شود. از طرفی، موضوع مهم‌تری که کمتر به آن اشاره شده، این است که باشگاه سپاهان موظف شده سردیس سردار سلیمانی در کنار دیگر بنرهای سیاسی را که ناظر کنفدراسیون فوتبال آسیا و رقیب عربستانی به آن اشاره داشته‌اند، بردارد. کمیته انضباطی AFC به‌طور رسمی هشدار داده اگر سپاهان چنین تغییراتی را انجام ندهد، در ادامه باید منتظر جرایم سنگین‌تری باشد. این رأی انضباطی با واکنش باشگاه سپاهان همراه شده و آنها گفته‌اند که به دادگاه عالی ورزش شکایت می‌برند. سپاهان با صدور بیانیه‌ای در این مورد نوشته است «سپاهان با اتکا به مستندات متقن حقوقی، این رأی را به‌هیچ‌وجه صحیح ندانسته و در این پرونده خود را محق می‌داند. باشگاه فولاد مبارکه سپاهان قطعا استیناف‌خواهی خود را به مرجع ذی‌صلاح قانونی اعلام خواهد کرد و به‌جد پیگیر تجدیدنظر در رأی اولیه خواهد بود. این باشگاه درباره پرونده مذکور به دادگاه عالی ورزش(CAS) هم وفق مقررات بین‌المللی رجوع کرده و از طریق آن نهاد قضائی محترم پیگیر احقاق حقوق خود خواهد بود. در پایان باشگاه فولاد مبارکه سپاهان ضمن دعوت از هواداران فهیم و نجیب سپاهان به حفظ آرامش، این اطمینان خاطر را به ایشان می‌دهد که مسئله توسط ارکان حقوقی باشگاه تا حصول نتیجه مطلوب به‌طور جدی پیگیری خواهد شد. همچنین در‌خصوص جزئیات برگزاری بازی بعدی سپاهان در لیگ قهرمانان آسیا متعاقبا اطلاع‌رسانی خواهد شد».
صدور رأی سنگین علیه سپاهان در این زمینه برای چندمین‌بار ضعف دیپلماسی را برجسته کرد. تیم‌های عربستانی بعد از سال‌ها عدم حضور در ایران راضی شدند به این اتفاق پایان دهند ولی در کمترین زمان ممکن، رابطه ورزشی دو کشور دوباره تحت تأثیر قرار گرفت. برخلاف ادعای وزارت امور خارجه رأی نهایی به ضرر طرف ایرانی صادر شد. در کنار این موضوع ولی یک مورد عجیب دیگر هم وجود دارد که نمی‌شود به‌سادگی از کنارش گذشت: زیرنویس شبکه خبر! در همان روزهایی که گمانه‌زنی درباره نتیجه این بازی داغ بود، شبکه خبر در خبری فوری، به نقل از داور بازی نوشت که داور بازی نتیجه این بازی را به سود سپاهان اعلام کرده است. از آنجا که تلویزیون همچنان یکی از منابع رسمی برای بسیاری محسوب می‌شود، با استناد به همان خبر، ادعای سریعی صورت گرفت که خبر از برنده‌شدن سپاهان در آن جدال جنجالی می‌داد. حالا پیگیری دو موضوع حیاتی است: اول اینکه امیرعبداللهیان با چه کسی مذاکره کرده و چرا رأی صادر‌شده با ادعاهای مطرح‌شده متفاوت است. دوم اینکه منبع خبری که شبکه خبر آن را به‌طور رسمی عنوان کرده، چه کسی است؟ آیا تلویزیون به‌عنوان نهادی رسمی که مدت‌هاست به دلیل سلایق خاص و یکطرفه‌اش مخاطبان زیادی را از دست داده، با استناد به منابع غیررسمی و گزاره‌های احساسی، سعی در جذب مخاطب، به این سبک و سیاق دارد؟
