از زمستان سال گذشته که کریستیانو رونالدو در انتقالی غیر‌منتظره راهی النصر شد، پروژه حضور ستارگان دنیای فوتبال در عربستان کلید خورد و تابستان امسال هم بیش از ۷۵۰ میلیون پوند صرف خرید بازیکنان نامداری نظیر نیمار، سادیو مانه، لاپورته، ریاض محرز، جردن هندرسون و... شد. نتیجه اما تاکنون چیزی نبوده که تصور آن می‌رفت، چرا که تیم ملی عربستان روزهای خوشی را سپری نمی‌کند و فوتبال باشگاهی در این کشور حتی نسبت به فصل گذشته هم با اقبال کمتری روبه‌رو شده است.
نشریه تایمز چند روز قبل گزارشی مبنی بر کاهش استقبال از بازی‌های لیگ برتر عربستان به چاپ رساند. گویا در جریان شکست یک‌بر‌صفر الاتفاق مقابل الریاض، تنها ۶۹۶ تماشاگر در ورزشگاه تیم برنده حضور داشتند که یعنی حتی حضور هندرسون و واینالدوم دو هافبک سابق لیورپول درون زمین و استیون جرارد اسطوره همان تیم روی نیمکت الاتفاق هم آن‌قدر جذاب نبوده که حداقل هزار نفر از این مسابقه استقبال کنند! این رویه‌ای است که در اکثر بازی‌های امسال لیگ حرفه‌ای عربستان وجود داشته و به جز الهلال، النصر، الاتفاق و الرائد که در این فصل میانگین تماشاگران بیشتری نسبت به پارسال دارند بقیه تیم‌ها با افت تماشاچی در ورزشگاه‌هایشان مواجه شده‌اند و این مساله خیلی عجیب است. هرچند به غیر از چهار تیم اصلی این کشور که تحت حمایت صندوق ملی سعودی هستند (الاتحاد، النصر، الهلال و الاهلی) بقیه تیم‌ها تمکن مالی مشابهی را تجربه نمی‌کنند و استادیوم‌ها هم با توجه به جمعیت ۳۶میلیون نفری شبه جزیره عربستان، خیلی گنجایش بالایی ندارند. اما بازهم پرنشدن آنها با وجود این همه ستاره با‌سابقه و ارزش بیش از یک میلیارد یورویی لیگ، توجیه منطقی ندارد. در این شرایط بن‌سلمان به دنبال کسب میزبانی جام‌جهانی ۲۰۳۴ هم هست و در این راه از اعتبار به دست آمده توسط حضور بازیکنان خارجی استفاده می‌کند. اما وقتی تب حضور فوق ستاره‌ها در این کشور آن‌قدر زود می‌خوابد، چه دلیلی در حیطه ورزشی و سرگرمی وجود دارد که عربستان میزبان بزرگ‌ترین رویداد فوتبالی جهان شود؟
از طرف دیگر انتظار می‌رفت که حضور بازیکنانی با سطح کیفی و تجربه بالا، سبب پیشرفت ملی‌پوشان عربستانی هم شود؛ به خصوص بعد از نمایش درخشان آنها در جام‌جهانی ۲۰۲۲ قطر. البته آنها دلخوش به این مقدار نبودند و پس از کسب نتایج ضعیف در بازی‌های دوستانه که منتج به قطع همکاری با هروه رنار شد، تصمیم گرفتند روبرتو مانچینی، سرمربی موفق سابق اینتر و منچسترسیتی را که دو سال قبل در یورو ۲۰۲۱ به همراه تیم ملی ایتالیا قهرمان اروپا شد، با حقوقی معادل ۲۵میلیون یورو از هدایت کشورش منصرف کنند و به استخدام خود دربیاورند. مانچو در ۴ مسابقه‌ای که روی نیمکت عقاب‌ها نشسته، تنها یک تساوی برابر نیجریه به دست آورده و سه شکست مقابل کاستاریکا، کره‌جنوبی و مالی تجربه کرده است. این یعنی نه حضور ستاره‌ها کمکی به تیم ملی عربستان کرده و نه یک سرمربی تراز اول.
