به گزارش ایران اکونومیست، با افزایش مناقشات سیاسی ایران و عربستان در سال ۲۰۱۶، دامنه این مشکلات به فوتبال دو کشور هم رسید و در جریان لیگ قهرمانان فصل ۲۰۱۶ آسیا، نمایندگان ایران و عربستان به خواست کشور سعودی و با رای AFC در کشور سوم از نمایندگان همدیگر میزبانی کردند تا علاوه بر بحث میزبانی، نمایندگان ایران از نظر مالی هم تحت فشار زیادی قرار بگیرند. در آن فصل تلاش‌های ایران برای جلوگیری از چنین درخواستی از سوی عربستان افاقه نکرد و هر طور که بود سه نماینده ایران یعنی تراکتورسازی، ذوب آهن و سپاهان به بازی در کشور سوم تن دادند. هم‌چنین دی ماه سال ۹۸ بود که لغو میزبانی از تمامی تیم‌های ایرانی حاضر در لیگ قهرمانان آسیا در دستور کار AFC قرار گرفت.
در نهایت کنفدراسیون فوتبال آسیا و سعودی‌ها حرف خود را به کرسی نشاندند و اگر چه خودشان هم مایل به بازی با استقلال در زمین بی‌طرف نبودند اما در نهایت برای نیامدن به ایران، تیم‌های عربستانی مقابل تیم‌های ایرانی در زمین بی‌طرف به میدان رفتند. این اتفاق در شرایطی رخ داد که بعد از حضور ایرانی‌ها در عربستان برای بازی‌های مرحله گروهی لیگ قهرمان آسیا و سخنان طرف‌های ایرانی و عربستانی برای برقراری ارتباط و کنار رفتن کدورت های گذشته، امیدواری‌ها برای اتمام مناقشه فوتبالی دو کشور صاحب سبک و پرافتخار منطقه افزایش یافته بود.
طی سال‌های اخیر نیز روند مذاکرات دیپلماتیک میان ایران و عربستان و اظهارات امیدوارکننده مسئولان هم مانع ادامه مناقشه فوتبالی این دو کشور نشد و نمایندگان دو کشور، هم‌چنان در زمین بی‌طرف بازی می‌کنند که کاملا علیه منافع طرف ایرانی است.
نکته بسیار مهم این که پس از انجام چند روز مذاکرات فشرده میان دبیر شورای عالی امنیت ملی کشور با همتای سعودی خود در شهر پکن، توافق حاصل شده برای از سرگیری روابط میان دو کشور، طی مراسمی با امضاء بیانیه مشترک میان ایران، عربستان سعودی و چین به صورت رسمی اعلام شد. این درحالی است که برخی افراد مسئول از بازگشایی سفارتخانه‌های ایران و عربستان در آینده نزدیک خبر می‌دهند.
در ادامه و پس از قهرمانی تیم ملی فوتبال ساحلی ایران در جام ملت‌های آسیا، یاسر المسحل، رئیس فدراسیون فوتبال عربستان پیام تبریکی را منتشر کرد تا بعد از دیدار او با تاج در مقر کنفدراسیون فوتبال آسیا، بار دیگر به تلطیف ارتباط فوتبالی ایران و عربستان کمک شود. این پیام تبریک بی پاسخ نماند و با واکنش رئیس فدراسیون فوتبال ایران همراه شد و مهدی تاج در پاسخ به یاسر المسحل، ضمن تشکر بابت پیامش از وی و دبیرکل فدراسیون فوتبال این کشور دعوت کرد تا برای تحکیم روابط دو فدراسیون به ایران سفر کنند.
باید منتظر ماند و دید بهبود روابط دیپلماتیک دو کشور چه میزان پیش خواهد رفت و تاثیر آن بر بهبود فضای ورزش ایران و عربستان چه خواهد بود؟ هرچند که دو طرف می‌توانند از بهبود روابط ورزشی به‌عنوان کاتالیزور در روابط سیاسی استفاده کنند و در همین راستا به نظر می‌رسد به زودی شاهد حضور کاروان‌های ورزشی ایران و عربستان سعودی در کشورهای یکدیگر باشیم.
