جوآن رولینگ در 31 جولای سال 1965 در بیمارستان عمومی ییت در نزدیکی بریستول به دنیا آمد و در گلاستر شایر انگلستان بزرگ شد. پدرش، پیتر، مهندس هواپیما در کارخانۀ رولز رویس در بریستول شاغل بود و مادرش، به عنوان تکنسین علوم در بخش شیمی در Wyedean Comprehensive کار میکرد.
او که با نام مستعار جی. کی. رولینگ شناخته میشود، رولینگ حرف K را از نام مادربزرگش، کاتلین، برای حرف دوم انتخاب کرد. رولینگ که فارغ التحصیل دانشگاه اکستر بود، در سال 1990 برای تدریس زبان انگلیسی به پرتغال نقل مکان کرد. او در آنجا با روزنامه نگار پرتغالی خورخه آرانتس آشنا شد و بعد از مدتی با او ازدواج کرد. دختر این زوج، جسیکا، در سال 1993 به دنیا آمد. رولینگ پس از اینکه ازدواج او با طلاق به پایان رسید، با دخترش به ادینبورگ نقل مکان کرد تا در نزدیکی خواهر کوچکترش، دی، زندگی کند.
رولینگ در حالی که برای حمایت از دخترش جسیکا و خودش تلاش میکرد، کار خود را نیز برای نوشتن اولین کتابش در مجموعۀ هری پاتر شروع کرده بود. بنابر گزارشها، ایدۀ این کتاب زمانی به ذهن او خطور کرد که در سال 1990 با قطار از منچستر به لندن سفر میکرد.
در ابتدا رولینگ مطمئن نبود که چه چیزی باعث ایدۀ نوشتن داستان هری پاتر شده است. اما اظهار دارد که این ایده زمانی که با قطار از منچستر به لندن سفر میکرد در قالب یک جملۀ کوتاه به ذهنش خطور کرد: «پسری که نمیداند جادوگر است و به مدرسۀ جادوگری میرود.»
ایدههای دیگر در طول سفر به ذهن او سرازیر شد و تا زمانی که او به آپارتمان خود در Clapham Junction رسید به یک مجموعه هفت جلدی تبدیل شد. او در مصاحبه ای با اپرا در سال 2010 گفت: « فکر نمیکنم تا به حال اینقدر هیجان زده شده باشم.»، «من فکر کردم که دوست دارم فقط آن را بنویسم.»
در طول پنج سال رولینگ، هری پاتر و سنگ جادو را در قسمتهای کوچک روی تکههای کاغذ مینوشت که در نهایت به برگههای بلند دست نوشته تبدیل شد.
در دسامبر 1990، مادرش بر اثر بیماری درگذشت. رولینگ شش ماه در حال نوشتن کتابی بود که به تحسین برانگیزترین کتاب کودکان در تمام دوران تبدیل شد، اما هرگز دربارۀ این پروژه به مادرش چیزی نگفته بود. غم از دست دادن مادر، رولینگ را وارد مارپیچی از احساسات کرد. پر از افسردگی، سردرگمی، و پشیمانی از اینکه هری پاتر را با مادرش در میان نگذاشته بود. او شروع به گرفتن یک سری تصمیمات کرد که میتوان آن را عجولانه توصیف کرد. او پس از دیدن تبلیغی در گاردین مبنی بر ترویج آموزش زبان انگلیسی در کشور پرتغال، تصمیم گرفت بریتانیا را ترک کند و در شهر ساحلی پورتو زندگی کند.
رولینگ در حین تدریس به نوشتن نیز ادامه داد. او اکنون احساسات مربوط به مرگ مادرش را کنترل میکرد و حتی مرگ به موضوع اصلی کتابش نیز تبدیل شد.
رولینگ میگوید: «حداقل نیمی از سفر هری، سفری است برای مقابله با مرگ در اشکال مختلف آن، آنچه که با زندهها انجام میدهد، چه به معنای مردن، چه نجات یافتن از مرگ، در هر جلد کتاب وجود دارد.». همچنین در مصاحبهاش با اپرا گفت: «کتابها همانی هستند که باید باشند، زیرا او مرده است. چون من او را دوست داشتم و او مرد. به همین دلیل آنها همانی هستند که باید باشند.»
رولینگ اولین کتاب معروف خود، هری پاتر و سنگ فیلسوف را به مبلغی معادل 4000 دلار فروخت که در ژوئن 1997 وارد قفسههای کتاب فروشیها شد. کلمۀ «فیلسوف» در عنوان اصلی کتاب برای انتشار در آمریکا به کلمۀ «جادوگر» تغییر یافت.
این کتاب شروع یک مجموعۀ هفت جلدی بود که زندگی جادوگر جوان یعنی هری پاتر و گروه او در مدرسه جادوگری هاگوارتز را روایت میکرد.
دومین کتاب از مجموعۀ هری پاتر، هری پاتر و تالار اسرار، در جولای 1998 منتشر شد.
سومین کتاب از این مجموعه، هری پاتر و زندانی آزکابان، در جولای 1999 وارد کتاب فروشیها شد. در تابستان بعد، سه کتاب اول هری پاتر، تقریباً به میزان 480 میلیون دلار در طی سه سال فروخته شد و بیش از 35 میلیون نسخه نیز در مجموع 35 سال چاپ شد.
استقبال خارق العاده از کتابهای رولینگ در جولای 2000 به اوج خود رسید، به طوری که جلد چهارم این مجموعه، هری پاتر و جام آتش، در 24 ساعت بیشترین فروش را داشت. این کتاب در اولین چاپ 3/5 میلیون نسخه فروش و بیش از 8/1 میلیون نیز پیش فروش داشت.
جلد پنجم، هری پاتر و محفل ققنوس، با کمی تاخیر در ژوئن 2003 وارد کتابفروشیها شد.
جلد ششم که در جولای 2005 منتشر شد، در 24 ساعت اول 9/6 میلیون نسخه در ایالات متحده فروش داشت. هری پاتر و شاهزاده دورگه، بزرگترین افتتاحیه در تاریخ نشر را رقم زد.
قبل از انتشار در جولای 2007، هفتمین و آخرین جلد از مجموعه هری پاتر، هری پاتر و یادگاران مرگ، بزرگترین کتاب پیشخرید شده در کتابفروشیهای Barnes & Noble و Borders و Amazon.com بود. رولینگ قصد ندارد کتاب دیگری در این مجموعه بنویسد، اگرچه او این احتمال را کاملا رد نکرده است.
این کتاب داستانهای کودکانه ای است که توسط رولینگ نوشته شده است. کتاب داستانی به همین نام در کتاب هری پاتر و یادگاران مرگ، آخرین کتاب از مجموعۀ هری پاتر، وجود دارد. این کتاب در ابتدا تنها در هفت نسخه منتشر شد که هر نسخه توسط رولینگ دست نویس و مصور شده بود. حراج یک نسخه از این کتاب در اواخر سال 2007 از طریق ساتبیز پیشنهاد شد و انتظار میرفت به قیمت 50.000 پوند (77.000 دلار آمریکا، 69.000 یورو) به فروش برسد. در نهایت این کتاب به قیمت 95/1 میلیون پوند (3 میلیون دلار، 7/2 میلیون یورو) توسط آمازون خریداری شد، که بالاترین قیمت در حراج برای یک نسخه خطی ادبی مدرن را به خود اختصاص داد. پول به دست آمده در حراج این کتاب به کمپین خیریۀ صدای کودکان اهدا شد.
این کتاب در 4 دسامبر 2008 برای عموم مردم منتشر شد و عواید آن به گروه سطح بالای کودکان (در سال 2010 به لوموس تغییر نام داد) اختصاص یافت.
اولین کتاب رولینگ برای بزرگسالان، با نام خلاء موقت (The Casual Vacancy)، در سپتامبر 2012 منتشر شد. این رمان، یک کمدی تاریک دربارۀ یک انتخابات محلی در شهر کوچک پاگفورد انگلیس است که با نقدهای متفاوتی روبرو شد.
یک نقد کتاب در نیویورک تایمز این رمان را نا امیدکننده و کسل کننده، خواند. با این حال، یک بررسی در روزنامه تلگرا ، سه ستاره از پنج ستاره را به کتاب داد و بیان کرد که «جین آستن شیوهای که رولینگ برای نشان دادن خبر مرگ بری که مانند ویروس در اطراف پاگفورد پخش شد، را تحسین میکند».
در آوریل 2013، رولینگ با رمانی که با نام مستعار رابرت گالبریت منتشر کرد، وارد ژانر داستانهای جنایی شد. در چند ماه اول پس از انتشار آوای فاخته (Cuckoo Calling)، این رمان فروش کمی داشت و نقدهای مثبتی نیز دریافت کرد. فروش این اثر در ماه جولای با فاش شدن هویت نویسندۀ آن به شدت افزایش یافت.
به گزارش بلومبرگ، رولینگ اظهار داشت: «امیدوار بودم این راز را کمی بیشتر نگه دارم، زیرا رابرت گالبریت بودن تجربۀ بسیار رهایی بخشی بود. انتشار آن فوق العاده و بدون هیاهو بود و دریافت بازخورد با نامی متفاوت نیز لذت خاصی داشت.»
رولینگ سه کتاب دیگر را با نام مستعار رابرت گالبریت منتشر کرد. کتابهای کرم ابریشم (The Silkworm) در ژوئن 2014، رد پای شیطان (Career of Evil) در اکتبر 2015 و در آخر سفیدی مرگبار Lethal White)) در سپتامبر 2018 منتشر شدند.
در آوریل 2015، سخنرانی رولینگ در سال 2008 در دانشگاه هاروارد به صورت کتابی با عنوان «زندگی بسیار خوب: مزایای حاشیه های شکست و اهمیت تخیل»، منتشر شد.
در این کتاب پندها و توصیههای شخصی رولینگ در مورد چگونگی پذیرش شکست و استفاده از تخیل برای موفقیت ارائه شده است. درآمد حاصل از این کتاب به نفع لوموس، سازمان بینالمللی کودکان رولینگ هزینه میشود.
در سال ۲۰۱۷، رولینگ در وبسایت خود اعلام کرد که دو کتاب جدید را برای نمایشگاهی در کتابخانۀ بریتانیا منتشر خواهد کرد. این نمایشگاه به مناسبت بیستمین سالگرد انتشار اولین رمان رولینگ، هری پاتر و سنگ جادو، بر پا شده بود.
کتابهای «هری پاتر: تاریخچه سحر و جادو (نسخۀ بزرگسالان)» و «هری پاتر: سفری در طول تاریخ جادو (نسخۀ مناسب برای کودکان)»، در 20 اکتبر منتشر شد و شامل دستنوشتهها، تصاویر اصلی و معرفی شخصیتهای کتاب هری پاتر و جادو است.
در می 2019، گزارش شد که رولینگ چهار داستان دیگر هری پاتر را منتشر خواهد کرد. با این حال، نویسنده این سردرگمی را در وب سایت خود برطرف کرد و توضیح داد که این کتابهای کوتاه حاوی مطالب جدیدی نیستند و ادامه داستان هری پاتر نیز محسوب نمیشوند.
به گفتۀ انتشارات پاترمور رولینگ، در این کتابها «افسانههای قومی و سنتی و جادو در قلب داستانهای هری پاتر» بررسی میشود. هر کدام با موضوعی از برنامه درسی هاگوارتز، با سفری در میان افسونها و دفاع در برابر هنرهای تاریک، سفری در میان معجونها و گیاه شناسی، سفری در میان پیشگویی و ستاره شناسی، و سفری از طریق مراقبت از موجودات جادویی همراه هستند.
عناوین این کتابها عبارتند از:
جی. کی. رولینگ نه تنها موفق شد یک مجموعه کتاب هفت جلدی بنویسد که مجموعهای از فیلمهای بسیار موفق نیز از آن ساخته شد، بلکه خود را از فردی که قبلاً کتابی ننوشته بود به اولین نویسندۀ میلیاردر در جهان تبدیل کرد. همۀ اینها به این دلیل است که او کار لازم را انجام داد و به جهانی که در حال ایجادش بود اعتقاد داشت.
جی. کی. رولینگ اعتقاد دارد که حتی پس از یافتن یک کارگزار ادبی، ممکن است سالها طول بکشد تا کتاب منتشر شود.
او در سال 1993 با سه فصل از هری پاتر و سنگ فیلسوف در چمدانش وارد ادینبورگ شد. در آن زمان او صاحب یک دختر به نام جسیکا بود، اما در هر لحظه میتوانست به نوشتن ادامه دهد. هنگامی که رولینگ نسخۀ خطی را به پایان رساند، سه فصل اول را برای تعدادی از کارگزاران ادبی فرستاد، که یکی از آنها نامهای نوشت و از او خواست که بقیۀ آن را نیز ببینند. رولینگ میگوید که این بهترین نامهای بود که در زندگیام دریافت کرده بودم.
جی.کی. رولینگ مطمئنا عاشق جادو بود، اما او بیشتر عاشق صبر است. حتی بعد از اینکه او یک کارگزار ادبی پیدا کرد، آن فرد یک سال طول کشید تا کسی را پیدا کند که علاقهمند به انتشار اولین کتاب هری پاتر باشد. رولینگ پنج سال را صرف توسعۀ دنیای کتابهای هری پاتر کرد و سپس اولین کتاب را نوشت و آنقدر تغییر داد تا از آن راضی شد. بنابراین، در اصل، از گرفتن اولین ایده تا انتشار کتاب، هفت سال طول کشید و آن هم با یک کارگزار ادبی همراه بود. بنابراین عاقلانه است که به یاد داشته باشید که انتشار همیشه یک فرآیند سریع نیست.
پس از اتمام اولین کتاب و در حین آموزش به عنوان معلم، هری پاتر توسط انتشارات بلومزبری پذیرفته شد. هری پاتر و سنگ جادو به سرعت در سال 1997 به پرفروشترین کتاب تبدیل شد. با ترجمۀ این کتاب به زبانهای دیگر، هری پاتر شروع به گسترش در سراسر جهان کرد.