تحقیقات جدیدی در مجله Proceedings of the National Academy of Sciences منتشر شده اند که نشان می‌دهند قرار گرفتن در معرض سرب، عمدتاً از اگزوز خودروها، بر ضریب هوشی حدود نیمی از جمعیت آمریکا تاثیر منفی گذاشته است.
این مطالعه قرار گرفتن در معرض اگزوز‌های بنزین سرب در دوران کودکی را محاسبه کرد؛ به ویژه در دهه‌های ۱۹۶۰ و ۱۹۷۰ که منجر به از دست دادن ۶ امتیاز IQ در برخی افراد شد.
در طول ۵۰ سال گذشته دانشمندان دریافته اند قرار گرفتن در معرض سرب می‌تواند به طور قابل توجهی رشد سالم دوران کودکی را مختل کند. آستانه فعلی ما برای سطوح ناایمن سرب خون (پنج میکروگرم سرب در دسی لیتر خون) بسیار کمتر از آستانه‌های قبلی است و برخی از محققان اخیراً تا آن جا پیش رفته اند که هر میزان بالاتر از یک میکروگرم در دسی لیتر را ناامن می‌دانند.
پیشرفت‌های عمده در اقدامات بهداشت عمومی به طور چشمگیری سطح سرب خون دوران کودکی را در آمریکا کاهش داده است.
در سال ۲۰۱۵ تخمین زده شد که تنها سه درصد از کودکان سطح سرب خونشان بالاتر از پنج میکروگرم در دسی لیتر بوده است.
در مقابل، تخمین زده می‌شود که بیش از ۹۰ درصد از افرادی که بین سال‌های ۱۹۵۱ تا ۱۹۸۰ متولد شده اند، سطح سرب خون در دوران کودکی بیش از این آستانه را داشته باشند که معادل بیش از ۱۷۰ میلیون نفر در حال حاضر در آمریکا است.
تخمین‌ها حاکی از آن است که بیش از ۵۴ میلیون نفر در کشور سطوح سرب را در دوران کودکی بیش از ۱۵ میکروگرم در دسی لیتر تجربه کرده‌اند.
قرار گرفتن در معرض سرب از منابع متعددی از جمله رنگ‌ها و لوله‌های آب ناشی می‌شد؛ اما یکی از فراگیرترین منابع، اگزوز خودرو‌هایی بود که از بنزین سرب استفاده می‌کردند.
آرون روبن، نویسنده این مطالعه جدید گفت: اگزوز خودرو یکی از مستقیم‌ترین راه‌ها برای ورود سرب به مغز و اعمال اثرات عصبی سمی است. وقتی سرب به صورت گرد و غبار، بلعیده یا در آب مصرف می‌شود، می‌تواند به جریان خون برسد. در جریان خون، از طریق سد خونی مغزی به مغز منتقل شود.
پژوهش جدید با هدف تعیین کمیت اثر قرار گرفتن در معرض سرب بر سطوح IQ از دیدگاه کل جمعیت انجام شد. این مطالعه با استفاده از تعدادی مجموعه داده‌های جمعیتی آمریکا از جمله مصرف بنزین سرب‌دار و سطوح سرب خونی تاریخی دوران کودکی، قرار گرفتن در معرض سرب را در قرن بیستم محاسبه کرد که در نهایت امتیاز ضریب هوشی تجمعی این کشور را ۸۲۴ میلیون امتیاز کاهش داد.
