بارش های شهابی از جمله زیباترین پدیده های آسمانی هستند. اما در شرایطی که ذرات کوچک ستاره های دنباله دار یا شهاب سنگ ها در زمان برخورد با اتمسفر سیاره زمین چنین نمایش های زیبایی را خلق می کنند، نتایج برخورد نمونه های بزرگتر از آنها می تواند بسیار فاجعه بار باشد.
البته این مساله ای نیست که نگران آن باشید زیرا ناسا هر جرم کیهانی که در مسیر برخورد با سیاره زمین قرار دارد را زیر نظر داشته و دریافته است احتمال مواجهه ما با یک ستاره دنباله دار یا شهاب سنگ در آینده نزدیک بسیار اندک است.
با این وجود، فکر کردن درباره این برخورد همچنان هیجان انگیز است. چه اتفاقی روی خواهد داد اگر یکی از این جرم های آسمانی باستانی متشکل از یخ، گرد و غبار و سنگ با سیاره زمین برخورد کند؟
به گفته دونالد یئومانز، دانشمند ارشد در آزمایشگاه پیشرانش جت ناسا، ستاره دنباله دار Swift-Tuutle با 16 مایل (26 کیلومتر) پهنا با سرعت 36 مایل در ثانیه (58 کیلومتر در ثانیه) در فضا حرکت می کند که این سرعت 150 برابر بیشتر از سرعت صوت است. اگر ستاره دنباله داری در این اندازه با سیاره زمین برخورد کند، انرژی برخورد حدود 300 برابر بیشتر از شهاب سنگی خواهد بود که دانشمندان معتقدند انقراض دایناسورها را موجب شده است.
این در شرایطی است که اندازه ستاره دنباله دار یا شهاب سنگ تنها چیزی نیست که در زمینه برخورد یک جرم کیهانی با سیاره زمین باید مد نظر قرار بگیرد. در شرایطی که برخورد ستاره دنباله دار بسیار ویرانگر خواهد بود اما انتشار گازهای ناشی از این برخورد در اتمسفر سیاره زمین نیز شرایط را بحرانی می سازند.
دی اکسید گوگرد در ابتدا حالتی خنک کننده خواهد داشت و سپس دی اکسید کربن به گرمایش بلند مدت منجر خواهد شد. رویدادی همانند این به تغییرات شدید در شرایط آب و هوایی سیاره زمین منجر خواهد شد و در نهایت انقراض گسترده در سراسر جهان را به همراه دارد. با این وجود، برخورد یک ستاره دنباله دار با سیاره زمین لزوما به معنای انقراض گسترده و پایان تمدن بشری نخواهد بود.
سقوط یک ستاره دنباله دار در اقیانوس می تواند زمینه ساز بروز زلزله و سونامی شود و از آثار اتمسفری آن توسط اقیانوس کاسته می شود. با توجه به این که 70 درصد از سطح سیاره زمین با اقیانوس ها پوشیده شده است، شانس ما برای بقا چندان بد نیست. اما حتی در این حالت نیز امیدواریم چنین رویدادی به این زودی ها رخ ندهد.
